"On ne sait rien de l’œuvre avant sa découverte par Dominique Vivant Denon (1747-1825), artiste et collectionneur, directeur du musée du Louvre sous Napoléon. Elle est très vite considérée comme un chef-d’œuvre de Watteau et célébrée par les écrivains et historiens de l’art de renom. Elle incarne pour beaucoup une certaine image du XVIIIe siècle, tour à tour, selon les auteurs et les époques, malicieuse, cynique ou mélancolique. Son prestige va considérablement appuyer le retour en grâce de l’art du XVIIIe siècle à l’époque de Manet et de Nadar.

Dès avant son entrée dans les collections du Louvre en 1869, grâce au legs de Louis La Caze (1798-1869), cette peinture a captivé celles et ceux qui l’ont contemplée pendant des générations. Ce pouvoir de fascination se nourrit sans doute de son exceptionnelle qualité mais aussi de sa singularité en son siècle et du mystère qui entoure les conditions de sa création.

La réception de cette œuvre fut considérable, incroyablement variée et féconde. Cette image, aussi puissante qu’énigmatique, a fortement inspiré le monde des lettres de Gautier à Baudelaire, de Verlaine à Sand, des Goncourt à Prévert. La photographie, le cinéma, et la création musicale s’en sont également emparée (Nadar, Schönberg ou Carné).
Les plasticiens, enfin, de Manet et Courbet à Picasso, de Derain à Juan Gris, de Ensor à Rouault ou Alberola, ont, eux aussi, parfois souhaité édifier leur avant-garde sous son égide. Il sera donc question du dialogue passionnant que les grands créateurs ont engagé avec le fascinant tableau du Louvre."

Commissariat : Guillaume Faroult, conservateur en chef au département des Peintures, musée du Louvre.