Traversée par le Tigre et l’Euphrate, les deux seuls fleuves mentionnés dans le paradis biblique, dont l’importance et les dangers ont pu inspirer le mythe du Déluge, la Mésopotamie antique s’est développée dans un territoire dont l’équilibre dépendait entièrement de l’eau. L’agriculture, l’organisation des villes, les échanges commerciaux et le pouvoir politique reposaient sur la maîtrise des crues, l’entretien des canaux et l’irrigation des terres. L’eau occupait également une place centrale dans les mythes et les croyances : elle était à l’origine du monde, liée aux divinités, mais aussi associée au chaos et à la destruction lorsque les hommes perdaient la capacité de la contrôler.

Ces premières expériences de maîtrise de l’eau par l’homme, à travers la transformation artificielle de son environnement naturel, ont favorisé l’invention et le développement en Mésopotamie des premiers grands ouvrages hydrauliques connus : canaux, ponts, aqueducs, réseaux de canalisations ou encore lacs artificiels. Ces aménagements transformèrent profondément les territoires, les formes d’organisation sociale et les rapports de pouvoir, tout en rendant les sociétés dépendantes d’infrastructures fragiles exigeant un entretien permanent.

Statues de souverains, tablettes cunéiformes, reliefs monumentaux, objets rituels, sceaux, cartes anciennes et fragments d’architecture hydraulique montrent comment les sociétés sumériennes, babyloniennes et assyriennes représentaient l’eau dans leurs récits, leurs pratiques religieuses et l’affirmation du pouvoir royal. Source de fertilité et de prospérité lorsqu’elle est maîtrisée, l’eau demeure aussi une force imprévisible capable de provoquer famines, destructions et effondrements.

Guide de visite de cette exposition

Livret classe, l oeuvre !

Commissaire général : Ariane Thomas, directrice du département des Antiquités orientales, musée du Louvre
Barbara Couturaud et Grégoire Nicolet, département des Antiquités orientales, musée du Louvre