Nés en Allemagne au début des années 1930, ils commencent leur collaboration à la fin des années 1950 dans un contexte de transformation industrielle rapide. Leur projet prend alors la forme d’un inventaire méthodique d’architectures en voie de disparition, parcourant l’Europe et les États-Unis sur plusieurs décennies. À travers cette entreprise, ils documentent non seulement des formes, mais aussi la fin d’un monde industriel, tout en refusant toute dimension nostalgique ou expressive.
L’œuvre de Bernd Becher et Hilla Becher se fonde sur un protocole d’une extrême rigueur : usage du noir et blanc pour neutraliser les effets de séduction, cadrage frontal, point de vue stable, lumière diffuse (souvent sous ciel couvert), absence de toute présence humaine ou de contexte narratif. Cette discipline formelle vise à suspendre l’interprétation immédiate pour isoler les structures, réduire le réel à ses propriétés visibles et rendre possible une lecture analytique des formes.
Leur apport décisif réside dans la méthode typologique : les images ne sont jamais pensées isolément mais comme éléments d’un ensemble. Présentées en grilles, elles permettent une comparaison systématique qui fait apparaître des variations à l’intérieur de formes apparemment similaires. Chaque photographie devient ainsi une unité dans un système de différences, transformant des constructions utilitaires en objets quasi abstraits. Cette logique rapproche leur travail des démarches scientifiques (classification, taxinomie) autant que de certaines formes de l’art conceptuel.
Leur influence est majeure et durable. En tant qu’enseignants à la Kunstakademie de Düsseldorf, ils forment une génération de photographes qui prolongent et transforment leur héritage, au sein de l’École de Düsseldorf (Andreas Gursky, Thomas Struth, Thomas Ruff). Leur travail a contribué à légitimer la photographie dans le champ de l’art contemporain en imposant une esthétique de la série, de la distance et du système, où voir revient à comparer, et comprendre à ordonner.
