Avec sa collection, la plus ambitieuse de son temps, le marquis Campana souhaitait offrir une représentation du patrimoine culturel italien, allant de l'antique au moderne. Cependant, la collection fut saisie à la suite d'un procès retentissant pour détournement de fonds en 1857 et vendue par l’État pontifical. Sa dispersion à travers l’Europe suscita une vive émotion, illustrant son importance dans la conscience culturelle italienne et européenne.

Certaines œuvres majeures de la collection furent acquises en 1861 par le tsar Alexandre II et rejoignirent les collections du musée de l’Ermitage. Le reste, plus de 10 000 objets, fut acheté par Napoléon III et réparti entre le musée du Louvre et de nombreux musées de province. Nombre de primitifs de la collection Campana, comme la Vierge à l’Enfant de Botticelli, furent par la suite regroupés au Petit Palais à Avignon, qui ouvrit ses portes en 1976.

L'exposition ressuscite la collection Campana et ses chefs-d’œuvre tels que le Sarcophage des Époux ou la Bataille de San Romano de Paolo Uccello et rappelle la figure fascinante de Giampietro Campana et sa passion de collectionneur qui le conduisit à sa perte.

Commissariat : Françoise Gaultier et Laurent Haumesser, musée du Louvre et Anna Trofimova, musée de l’Ermitage, Saint-Pétersbourg. Françoise Barbe, Marc Bormand et Dominique Thiébaut, musée du Louvre et Dominique Vingtain, musée du Petit Palais, Avignon.